Что происходит в этом опыте? Заряжая с помощью электрической машины конденсатор, мы производили разделение электрических зарядов. На одном полюсе машины, например а, и, следовательно, на соединенной с ним обкладке А появлялся избыток электронов; на другом полюсе b (и обкладке В) — соответствующий недостаток электронов. Между полюсами (а, следовательно, и между обкладками конденсатора) возникло напряжение (разность потенциалов), для чего, как мы знаем, требуется затратить работу (§38). В описываемом опыте эту работу производили мускулы руки пли моторчик, вращающие машину. Когда проводник присоединяется к обкладкам, на концах его имеется разность потенциалов, и в проводе возникает движение зарядов: электроны от места, где они имеются в избытке (Л), потекут к месту, где их недостает (В). Заряд на обкладках быстро уменьшается, напряжение между ними падает, поле в конденсаторе исчезает, а в проволоке происходит движение зарядов (электрический ток), который и проявляется в накале лампочки. Разряд конденсатора и протекание тока занимают малую долю секунды (вспышки). Чтобы сделать явление более длительным, надо многократно повторять его, быстро перекладывая ключ из положения / в положение 2 и обратно, т. е. то заряжая, то разряжая конденсатор.
Конденсатор мы ввели только для того, чтобы с полной ясностью выделить две стороны процесса, обусловливающего электрический ток: 1) создание и поддерживание напряжения (разности потенциалов) между двумя какими-либо точками и 2) создание проводящей цепи, по которой происходит перенос зарядов между этими точками.
Вторая половина процесса осуществляется просто с помощью ключа, замыкающего разорванную цепь. Первая в нашем случае обеспечивалась работой электрической машины, разделяющей заряды. Конденсатор же служил для наглядного разделения всего сложного процесса на две стадии, последовательно протекающие одна за другой. ДЛя существа дела эти две последовательные стадии совершенно не необходимы: обе стороны процесса могут идти одновременно и непрерывно, и таким образом роль конденсатора чисто иллюстративная. Можно обойтись без него, непосредственно соединив точки М и А, т. е. осуществив замкнутую цепь от одного полюса машины к другому. В такой цепи во все время работы машины идет непрерывный электрический ток, ибо, несмотря на непрерывный переход электронов от а через провода и нить лампочки к разность потенциалов между b и а все время восстанавливается благодаря работе машины. Правда, обычная электростатическая машина не могла бы поддерживать лампочку в раскаленном состоянии. Машина разделяет за единицу времени лишь небольшие количества электричества, так что мощность ее, достаточная для питания отдельных, довольно, частых вспышек, неспособна поддерживать непрерывный накал лампочки. Для регистрации непрерывного слабого тока пришлось бы использовать какой-нибудь более чувствительный указатель (прибор G), что, конечно, нетрудно сделать.