Химические источники электроэнергии вырабатывают ток в результате происходящих в них различных химических процессов. Они подразделяются на две основные группы: первичные (гальванические элементы) и вторичные (аккумуляторы) источники.
Гальванический элемент допускает лишь однократное использование, т. е. полностью разряженный он к дальнейшей работе непригоден. Он состоит из двух электродов, разделенных слоем
электролита. Различают электролиты сухие и жидкие (наливные). Принцип действия элемента основан на том, что при погружении металлического электрода в электролит на границе этих сред возникает разность потенциалов. В качестве электродов применяют окись марганца и цинк (марганцево-цинковые элементы) или олово (марганцево-магниевые), окись ртути и цинк или индий (окисно-ртутные) и другие металлы. В сухих элементах электролитом является хлорид цинка, гидроокись калия, хлористый аммоний и др.
Количество электричества (в ампер-часах), получаемое от элемента при определенных условиях разряда (при данных значениях разрядного тока, начального и конечного разрядного напряжения), называется его разрядной емкостью.
В переносных электроизмерительных приборах, устройствах телефонной связи и радио обычно применяются марганцево-цинковые элементы.
Аккумулятор — это обратимый элемент, обладающий способностью запасать (аккумулировать) электрическую энергию и отдавать ее во внешнюю цепь. При заряде аккумулятора электрическая энергия превращается в химическую путем образования на электродах активных химических соединений, Га при разряде запасенная химическая энергия в результате реакций превращается в электрическую. Применяются кислотно-свинцовые и щелочные аккумуляторы.
Кислотно-свинцовый аккумулятор представляет собой сосуд (рис. 143), наполненный водным раствором серной кислоты, в который опущены две пластины — электроды. Одна пластина с двуокисью свинца заряжена положительно, другая, с губчатым свинцом — отрицательно. При разряде аккумулятора ток во внешней цепи идёт от положительной пластины к отрицательной, а внутри аккумулятора — наоборот.
В результате разряда активные массы обеих пластин переходят в сернокислый свинец, который образуется за счет серной кислоты, находящейся в растворе. Плотность электролита (которая замеряется ареометром) при этом падает, что является одним из основных признаков окончания разряда аккумулятора. Для стационарных кислотно-свинцовых аккумуляторов понижение плотности электролита до 1,17—1,15 г/см3 свидетельствует об окончании разряда. При нормальной эксплуатации аккумуляторы никогда не разряжают до полногр перехода всей активной массы пластин в сернокислый свинец (сульфат), так как сплошные массы кристаллического сернокислого свинца обладают большим внутренним сопротивлением, препятствующим осуществлению обратного процесса заряда.